De la poussière lunaire à l'air respirable : Blue Origin teste un réacteur d'extraction d'oxygène

Une équipe de Blue Origin affirme avoir réussi à isoler de l'oxygène à partir du sol lunaire lors d'essais en laboratoire. L'idée est de produire directement sur la Lune une partie des ressources nécessaires, afin de réduire les envois depuis la Terre.

Blue Origin affirme avoir réussi à produire de l'oxygène à partir de poussière lunaire, rapporte le Telegraph. L'entreprise fondée par Jeff Bezos dit avoir mis au point un réacteur capable d'extraire cet oxygène du régolithe, une poussière minérale qui recouvre la surface de la Lune.

L'objectif est de réduire la dépendance aux ressources envoyées depuis la Terre. Produire directement sur place permettrait de prolonger les missions et de simplifier leur logistique. Cet oxygène pourrait être utilisé de deux façons : pour fournir de l'air respirable aux astronautes et comme composant du carburant des fusées, facilitant les déplacements entre la surface lunaire et l'orbite.

Le régolithe contient une grande quantité d'oxygène, mais celui-ci est enfermé dans des composés minéraux. Pour le récupérer, le réacteur, appelé Air Pioneer, chauffe la matière à environ 1 600 degrés jusqu'à la rendre liquide. Un courant électrique est ensuite appliqué pour séparer les éléments. L'oxygène est alors récupéré sous forme de gaz, tandis que les métaux restent à part.

Toujours d'après le Telegraph, le procédé permet aussi de récupérer des matériaux utiles comme le fer, l'aluminium, le silicium ou le verre. Ces ressources pourraient servir à construire certaines infrastructures directement sur la Lune.

Le principal obstacle reste l'énergie. Le système nécessite une puissance très élevée, de l'ordre d'un mégawatt. Les projets envisagent donc l'installation de panneaux solaires à proximité des bases.