États-Unis : l'US Air Force serait à peine capable d’apprêter 6 avions sur 10 au combat
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Des problèmes chroniques plombent les capacités de l’US Air Force à préparer un taux satisfaisant de sa flotte aérienne pour le combat. L'usure de la flotte et le manque de pièces de rechange comptent parmi les problèmes qui clouent au sol un nombre grandissant d’avions de combat américains.
D’après une analyse menée par le site Defense News, spécialisé en affaires militaires, le taux de préparation des avions de combats de l’US Air Force serait de 62 % du total de la flotte, soit à peine plus de six avions sur dix en mesure d'accomplir leurs missions en une journée moyenne, au cours de l'exercice 2024.
Ce nouveau taux de préparation opérationnelle est le plus bas depuis plusieurs années pour les missions de la flotte aérienne américaine, qui compte désormais un total de 5 025 aéronefs, dont 1 900 mis hors service au cours de l’année dernière.
D’après le même site, depuis plusieurs années l’armée de l’air américaine a du mal à augmenter le taux de préparation opérationnelle de sa flotte. L'objectif de préparation de 80 % des avions de combat F-16, F-22 et F-35 voulu par Jim Mattis, premier secrétaire à la Défense de Donald Trump en 2018, n’a jamais été réalisé.
Le taux global de préparation opérationnelle de l’armée de l’air américaine était de près de 78 % en 2012, précise Defense News, avant de chuter à un seuil légèrement inférieur à 70 % en 2018. Deux ans plus tard, ce chiffre pour l’ensemble de la flotte est passé à 72,7 %, avant de retomber à 71,5 % en 2021.
Des avions «usés»
Des experts américains à l’instar de Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et chercheur au Mitchell Institute for Aerospatial Studies, attribuent la situation de l’Air Force au manque de modernisations majeures des avions, dont une grande partie était en service à l’époque de la Guerre froide et pendant la guerre du Vietnam. Ces aéronefs sont souvent qualifiés de «matériel usé» par les responsables de l’armée, rapporte Defense News, qui explique que sans modernisations suffisantes pour remplacer ces avions par de nouveaux appareils, l’armée se trouve dans l’obligation d’entretenir ses aéronefs de plus en plus longtemps, tout en essayant de trouver assez de pièces de rechange.
La situation des avions de nouvelle génération n’est pas meilleure : le F-35A, qui est aujourd’hui le pilier de la flotte de chasseurs américains (et accessoirement l’un des programmes militaires les plus coûteux de l’histoire), subit des problèmes de fiabilité et de disponibilité, à tel point qu’il n’était disponible qu’à 69 % du temps en 2021, d’après les chiffres de l’Air Force, avant que ce chiffre ne recule encore à 51,5 % en 2024. Un organe gouvernemental américain imputait ces scores au manque de pièces de rechange et de données techniques nécessaires pour réparer les chasseurs, sans oublier le manque de formation pour les techniciens de maintenance.
